Les vaccins déclenchent la production d'anticorps par le système immunitaire, comme lorsque celui-ci est exposé à une maladie. Cependant, comme les vaccins contiennent des formes tuées ou atténuées d'agents pathogènes (virus ou bactéries, par exemple), ils ne provoquent pas la maladie, pas plus qu'ils n'exposent au risque de complications.